Tenda AC18 review: un router AC1900 puternic și accesibil

Tenda AC18 este unul dintre cele mai accesibile routere 802.11ac care se conformează clasei AC1900 disponibile în acest moment pe piață, acesta fiind destinat celor care vor un router puternic dar nu au cerințe prea mari dincolo de partajarea conexiunii Internet și acoperirea cu semnal wireless a unei arii cât mai mari.

De la apariția primelor routere care oferă compatibilitate 802.11ac au trecut mai bine de patru ani, iar prețurile acestora au scăzut treptat. Cu excepția modelelor foarte performante și foarte scumpe cu 4, 6 sau 8 antene care fac parte din clasa 802.11ac Wave 2, routerele AC au devenit din ce în ce mai accesibile, însă mai rămâne loc pentru ieftiniri deoarece chiar și modelele mai vechi precum ASUS RT-AC68U au încă un preț destul de piperat.

După ce a lansat modelul AC15, cel mai accesibil router AC1900, Tenda a revenit la teste cu modelul AC18. Foarte asemănător din punct de vedere hardware, AC18 oferă însă mai multă memorie RAM și Flash, patru porturi Gigabit Ethernet și antene mai mari, acesta având totodată și un preț ceva mai ridicat. Routerul nu iese însă din gama modelelor accesibile din punct de vedere al prețului, deci, chiar dacă nu este tot atât de atractiv ca ieftinul AC15, rămâne o soluție demnă de luat în seamă.

Din păcate, la fel ca în cazul altor produse oferite de producătorii chinezi, software-ul este încă insuficient de dezvoltat și finisat, însă actualizările pe care le-am făcut înainte de testare ne-au arătat că produsul este încă în etapa finisării și completării setului de facilități. Dar să vedem despre ce este vorba și ce ne oferă routerul Tenda AC18.

Specificații

• Procesor: Broadcom BCM4708A
• Memorie RAM: 256 MB
• Memorie NAND: 128 MB
• Standarde: 802.11a, 802.11b, 802.11g, 802.11n, 802.11ac, 802.3u, IPv4, IPv6
• Antene: 3, 3R3T, nedetașabile
• Benzi radio: 2,4GHz (802.11b/g/n), 5GHz (802.11a/n/ac)
• Rate de transfer: 600 Mbps (2,4 GHz, cu TurboQAM), 1,3 Gbps (5 GHz)
• Porturi Ethernet: 1 Gigabit Ethernet WAN, 4 Gigabit Ethernet LAN
• Porturi USB: 1, USB 3.0
• Dimensiuni: 261 x 168 x 65 mm

Ce ne-a plăcut

Modelul anterior AC15 a fost destul de mare, fără să fie însă ieșit din comun, însă noul AC18 este de-a dreptul impozant. Gândit să fie așezat doar orizontal, acesta are o amprentă de 26 x 17 centimetri, este foarte gros, iar înălțimea de 23 de centimetri a antenelor îi măresc necesarul de spațiu în cazul în care vă gândeați să-l ascundeți de priviri.

Tenda AC18 are un design total diferit de modelul testat anterior de noi sau de alte modele recente ale companiei, acesta având un aspect colțuros și agresiv similar cu cele remarcate la unele modele de laptopuri de gaming. Designul este probabil cel mai puțin important aspect al unui router, însă cei care aleg să-l amplaseze la vedere ar putea fi oarecum dezarmați de acest design mai puțin tipic pentru un router.

Carcasa este fabricată integral din material plastic mat, o alegere bună deoarece praful nu este tot atât de evident ca pe carcasa lucioasă a lui AC15 și poate fi ușor curățat. Partea frontală oferă cele 8 LED-uri de stare, puterea acestora fiind puțin cam ridicată, dar măcar acestea pot fi dezactivate din software definitiv sau într-o anumită perioadă de timp.

Partea din spate oferă cele cinci porturi Gigabit Ethernet, unul pentru conexiunea la Internet și cele patru porturi pentru rețeaua internă, butonul masiv Power și două butoane mai mici pentru WPS și dezactivarea interfețelor wireless. Cele trei antene masive nu pot fi detașate, însă pot fi rotite astfel încât routerul să poată fi așezat atât orizontal cât și vertical pe un sistem de prindere de perete.

Deoarece este atât de masivă, carcasa oferă un spațiu amplu pentru ventilație, iar acesta este un avantaj indiscutabil. O soluție arhicunoscută, Broadcom BCM4708A ajunge adeseori la temperaturi de 80-85 de grade în carcase înguste, însă fanta masivă de ventilație din partea superioară a carcasei oferă radiatorului din interior o cale naturală de ventilație, iar temperaturile componentelor interne din Tenda AC18 funcționează cu 15-20 de grade mai jos decât am văzut la alte routere similare.

Chiar dacă este un produs ceva mai ieftin, platforma hardware a routerului este una bună și deja cunoscută. Tenda AC18 folosește un cip Broadcom BCM4708A, o soluție puternică dual-core ARM Cortex-A9 pe care o cunoaștem deja de la ASUS RT-AC68U, Linksys EA6900, Netgear N7000 și TP-Link Archer C9. Aceasta este completată de o memorie RAM generoasă de 256 MB și o memorie NAND de 128 GB, ceea ce permite extinderea viitoare cu software scris de terți mult mai bine decât o face mai micul AC15.

Sub specificația AC1900 se ascund, așa cum era de așteptat, două module radio. Cel care funcționează în banda de 2,4 GHz oferă conectivitate 802.11n și o rată maximă de transfer de 600 Mbps (teoretică, doar cu rarele adaptoare Wi–Fi cu TurboQAM), în timp ce modulul radio care funcționează în banda de 5 GHz oferă rate maxime de transfer de 600 Mbps în cazul 802.11n (idem) și 1,3 Gbps în cazul 802.11ac.

Așa cum era de așteptat în cazul unei platforme hardware bune deja cunoscute, performanțele au fost la înălțime. Tenda AC18 nu este în mod clar cel mai rapid router AC1900, însă nu stă deloc rău și este o opțiune foarte atractivă dacă ținem cont și de preț. Față de AC15, am remarcat doar o ușoară îmbunătățire a ratelor de transfer, însă acoperirea a fost mult mai bună deși ambele specifică utilizarea unor antene cu un câștig de 3dBi.

De fapt, Tenda AC18 este unul dintre cele mai puternice routere întâlnite până acum, puterea semnalului la distanță minimă de 2 metri fiind de -25 dBm, probabil cea mai mare văzută până acum.

Performanțe

• Transfer WAN-LAN: 912 Mbps
• Transfer LAN-WAN: 915 Mbps
• Transfer 802.11n 2,4 GHz: 142 Mbps
• Transfer 802.11n 2,4 GHz (2 pereți): 134 Mbps
• Transfer 802.11n 5 GHz: 165 Mbps
• Transfer 802.11n 5 GHz (2 pereți): 148 Mbps
• Transfer 802.11ac 5 GHz: 584 Mbps
• Transfer 802.11ac 5 GHz: (doi pereti): 541 Mbps
• Transfer USB 3.0 (citire): 57 MB/s
• Transfer USB 3.0: (scriere): 32 MB/s

Personal, am fost mulțumit de performanța în banda de 5 GHz atât în cazul 802.11n cât și în cazul 802.11ac, însă aș fi așteptat ceva mai mult de la performanța în banda de 2,4 Ghz. Ținând însă cont de interferențele mari în această bandă, probabil că nici nu prea putea obține mai mult decât dacă m-aș fi mutat pentru teste în mijlocul Bărăganului. Toate testele wireless au fost făcute cu iperf3 compilat pentru Windows x86-64 și un adaptor de rețea  802.11ac triple-stream.

După cum se observă, saltul de performanță de la AC15 este infim, de fapt intră în marja de eroare, deci probabil că vă întrebați dacă AC18 merită încă 100 de lei în plus. Dacă nu aveți de acoperit o zonă mare cu semnal wireless, răspunsul este nu, însă dacă aveți o reședință mai largă, AC18 a reușit să ofere un semnal wireless stabil și utilizabil acolo unde AC15 nici măcar nu era accesibil. Atenție însă, routerul pornește după prima inițializare pe nivelul scăzut de semnal, pentru o acoperire bună fiind necesară activarea setării medii sau chiar mari din software.

Interfața de administrare este simplă și la obiect, confirmându-ne astfel ideea că Tenda AC18 este dedicat utilizatorilor obișnuiți, care doresc un router accesibil și fiabil dar nu au pretenții prea mari și nici nu folosesc opțiunile avansate. La momentul publicării acestui articol, cea mai nouă versiune de firmware este 15.03.05.07, instalarea acesteia fiind călduros recomandată deoarece aduce multe funcții utile de bază care nu erau prezente până acum.

Bazată în general doar pe elemente HTML și pigmentată arareori cu butoane sau elemente grafice particularizate, interfața este clară, rapidă și poate fi accesată fără nici o problemă chiar și de pe un browser mai limitat de telefon mobil. Paleta de opțiuni este suficient de bună, însă după cum vom vedea în partea a doua a articolului, cei care doresc funcții mai avansate vor fi dezamăgiți.

Prima inițializare este simplă, interfața fiind disponibilă la adresa 192.168.0.1 sau tendawifi.com (domeniu local), iar ecranele care ghidează pas cu pas utilizatorul prin etapele alegerii tipului de conexiune și securizării sunt banale. După ce a trecut prin acești pași, utilizatorul va avea acces la panoul de control. Pentru a nu pierde prinde cuvinte, voi prezenta lista de facilități software sub forma unei liste pentru fiecare secțiune în parte și voi specifica acolo unde este cazul și detaliile importante.

Internet status: arată starea conexiunii, ratele de transfer Internet, criptarea pentru rețelele wireless, detalii despre adresa IP sau canalele radio folosite și detalii despre gadgeturile conectare la rețea.

Internet Settings: setările pentru conexiunea Internet (IP static, IP dinamic și PPPoE), durata conexiunii, conectarea fizică a portului WAN și starea conexiunii.

Wi-Fi Settings: canalul, standardul de conectare și lățimea de bandă a canalului pentru fiecare modul radio în parte, puterea emisiei wireless, alegerea criptării și parolei, controlul autentificării rapide WPS, programarea pe ore și zile a activării și dezactivării interfeței Wi-Fi și modurile de lucru Repeater sau Access Point.

Guest Network: numele rețelelor pentru fiecare modul radio, parola, lățimea de bandă disponibilă și perioada de validitatea a conexiunilor noi (4 ore, 8 ore sau mereu)

Parental Control: un modul simplu, acesta permite blocarea la nivel de adresă MAC și programarea pe ore a accesului, existând suplimentar și o listă de site-uri de tip whitelist sau blacklist, la alegere.

VPN: aici puteți seta fie conectarea routerului la un server VPN extern, opțiunile fiind PPTP sau L2TP, fie setarea locală a unui server VPN de tip PPTP.

USB App: routerul poate funcționa ca un server de imprimantă USB, server DLNA de bază fără opțiune prea bogate și ca server FTP și Samba în cazul în care cuplati la portul USB un HDD sau un stick USB.

Advanced Settings: secțiunea oferă un control pentru lățimea de bandă consumată de clienți (filtrare MAC), un firewall simplu, port forward simplu, activarea UPnP, filtrare MAC, DNS dinamic (suport DynDNS, NoIP și alte servicii chinezești de care probabil nu vă pasă), routare statică (în cazul în care puneți un alt router în cascadă) și Sleep Mode, care permite setarea unui interval orar în care routerul micșorează puterea wireless, închide portul USB și, opțional, stinge LED-urile frontale.

System Settings: setări de bază pentru adresele de IP pentru rețeaua locală, rezervare DHCP pentru clienții pe care doriți o adresă IP fixă, actualizarea de firmware (locală sau online) și alte opțiuni de bază uzuale.

După cum ziceam anterior, interfața oferă opțiunile de bază de care are nevoie un utilizator obișnuit, însă trebuie să fiți atenți la versiunea de firmware instalată deoarece unele opțiuni strict necesare, cum ar fi alegerea canalului radio wireless sau rezervarea DHCP nu erau prezente în versiunea preinstalată.

Routerul oferă și o aplicație pentru Android și iOS pentru control care oferă acces la funcțiile de bază și permite în plus scanarea spectrului radio pentru detectarea congestiilor fără a oferi însă nici un fel de detalii, aceasta putând fi folosită fie direct în rețeaua LAN, fie prin intermediul Tenda Cloud pentru accesarea din afara rețelei.

Ce nu ne-a plăcut

Inginerii Tenda au făcut o alegere total neinspirată atunci când au ales poziția conectorului USB 3.0 Type A. Ascuns în spatele unui capac detașabil, acesta se lăfăie în mijlocul părții frontale, adică exact acolo unde nu ați vrea să vedeți un stick USB sau un HDD extern. Pentru un PC, un port USB frontal înseamnă accesibilitate, însă într-un router nu prea înfigem unități de stocare pentru acces rapid, ci pentru acces îndelungat la fișierele de pe el prin intermediul serverului FTP sau DLNA. Dacă cei mai mulți producători poziționează portul USB în spate sau cel mult lateral, Tenda a ales cel mai neinspirat loc posibil.

Utilizatorii avansați vor fi dezamăgiți și de lipsa unor facilități mai avansate care sunt prezente pe cam toate routerele rivale și fac parte din platforma SDK oferită de Broadcom. Astfel, pe lista opțiunilor care vor afecta utilizatorii mai pretențioși se numără:

• Port forward limitat: nu se poate face forward pe o gamă de porturi, ci doar port cu port pentru un număr maxim de 16.
• Port triggering: absent, ar fi util pentru unele jocuri sau aplicații
• Setări avansate wireless: nu există setări pentru preamble, RTS Threshold, DTIM, WMM șamd
• DNS dinamic: suport limitat doar la DynDNS, NoIP și câțiva furnizori chinezi irelevanți
• Time server: nu se poate modifica timeserverul și nici nu se poate seta manual ora și data
• VPN server: limitat la extrem de nesigurul PPTP, deci putem consideră că nu are server VPN

Toate opțiunile prezentate anterior și deficiențele de mai sus sunt valabile pentru versiunea de firmware 15.03.05.05, versiunile anterioare acesteia ducând lipsa chiar și a unor opțiuni de bază precum alegerea canalelor wireless sau rezervarea DHCP. De aceea este recomandată călduros actualizarea de la bun început, fie manual, fie prin intermediul opțiunii online din interfață.

După cum spuneam în prima parte a articolului, Tenda AC18 oferă o memorie Flash de 128 MB, fiind astfel capabil să găzduiască distribuiții terțe precum Tomato sau DD-WRT. Din păcate, în clipa de față nu există nici o astfel de opțiune, iar singura distribuție disponibil pentru AC15, cea întocmită de Toastman, nu este compatibilă cu AC18 chiar dacă routerele sunt atât de asemănătoare.

Cei care nu se tem de experimente pot alege o altă cale: dacă AC15 este asemănător cu faimosul ASUS AC68U, AC18 este de-a dreptul o clonă și poate primi software-ul acestuia. Din păcate însă, pe lângă codul open-source Tomato pe care este bazat, ASUS-WRT conține și cod dezvoltat de ASUS sau licențiat de la Broadcom, Tuxera, TrendMicro și alții. Din acest motiv, instalarea pe alte routere este o încălcare a drepturilor de autor, deci nu vă voi putea oferi mai multe detalii decât că soluția există și funcționează.

Cei care vor risca să facă acest pas vor constata că performanțele radio în banda de 5 GHz sunt mai slabe, nivelul maxim de semnal scăzând de la -25dBm la -45 dBm, însă performanțele sunt mult mai bune decât în cazul AC15 cu Tomato, unde semnalul radio în această bandă este undeva pe la -70dBm și este practic inutilizabil. La schimb, vor primi însă probabil cel mai bun software disponibil în acest momentul pe un router casnic, putând beneficia de port triggering, port forward generos, server OpenVPN, opțiuni de monitorizare, suport mai larg pentru DNS dinamic și multe altele.

Preț și disponibilitate

Tenda AC18 este disponibil în ofertele locale la un preț de aproximativ 480 de lei. Mai scump cu circa 100 de lei decât modelul AC15, care este și acum cel mai ieftin router AC1900, AC18 rămâne un produs atractiv deoarece concurența din segmentul „sub 500 de lei” este slabă.

Principalul rival este D-Link DIR-869, un model dual-core AC1900 care este oferit la un preț cu vreo zece procente mai ridicat, însă ceilalți producători rivali nu oferă în acest segment decât modele care nu pot atinge decât 833 Mbps în banda de 5 GHz, care folosesc procesoare single-core mai vechi sau care nu oferă USB 3.0.

Pentru prețuri și disponibilitate actualizate, puteți intra aici sau aici.

Concluzii

Chiar dacă nu pare atât de atractiv ca ieftinul AC15, Tenda AC18 este un router wireless AC1900 interesant pentru cei care doresc un produs bun, nu au pretenții prea mari de la facilitățile software și nu sunt dispuși să plătească prea mult. Routerul Tenda oferă rate de transfer bune și o acoperire excelentă, acoperă funcțiile de bază necesare pentru o conexiune nepretențioasă și nu prea are rivali în gama de preț „sub 500 de lei”, însă este penalizat totuși de software-ul prea spartan și de poziționarea anapoda a conectorului USB 3.0.

Pro:

• preț atractiv
• performanțe foarte bune
• interfață simplă

Contra:

• lipsă opțiuni avansate
• port USB amplasat în față